Les vallées

En plein été, le contraste entre la chaleur caniculaire des causses et la fraîcheur des vallées vous surprendra. D'est en ouest, les vallées de la Dordogne, du Lot et du Célé entaillent les Causses du Quercy.

Les grandes vallées respectent un étagement rigoureux. A chaque niveau correspond un patrimoine et différent :

• la rivière et sa ripisylve (ensemble des arbres qui poussent sur les berges d’une rivière), dotés d’un patrimoine biologique spécifique mais constitués aussi de moulins, de batellerie et de navigation,
• le fond de vallée d’où surgissent quelques grangettes ou séchoirs à tabac,
• les terrasses alluviales, souvent délimitées par un travers boisé et dont le contour est généralement souligné par le tracé de la route ou de la voie ferrée. Ce secteur habité, à l’abri des crues, accueille aussi des cultures, vignes et vergers. Le bâti est regroupé par îlots le long des voies.
• les pentes, alternativement falaises et versants boisés avec pour les premières, leur patrimoine monumental de villages et de châteaux perchés ou flanqués et son bâti troglodytique, grimpant dans les travers, les routes en corniches, sont de véritables balcons sur la vallée.

De plus petites vallées s'organisent en un étagement simplifié en un fond plat agricole accueillant le ruisseau et sa ripisylve et deux versants le plus souvent boisés.
Les combes appelées aussi vallées sèches sillonnent le causse comme un ruban fertile (d'où un nom parfois évocateur "Combe de la Valse").

Grâce à la diversité et à la richesse peu communes de leurs milieux naturels, plusieurs vallées font partie du réseau européen de sites remarquables « Natura 2000 ».
C’est le cas notamment des vallées de la Rauze et de Vers qui offrent à la fois pelouses sèches, habitats rocheux, bois de versants, prairies naturelles… et qui accueillent des espèces telles que le Cuivré des marais (petit papillon orange et bleu des prairies naturelles) ou le Faucon pèlerin qui niche dans les falaises de la vallée du Vers. Moulins, hameaux et villages pittoresques finissent de conférer à ces sites un charme tout particulier.

Les vallées de l’Ouysse et de l’Alzou (du nom des rivières qui les traversent) s’inscrivent elles aussi dans le programme Natura 2000.
La loutre ou la chauve-souris, qui sont devenues des mammifères rares, y ont élu domicile.
Elles forment un des ensembles paysagers les plus intimidants et fascinants. L’aspect sauvage et monumental de leur canyon se conjugue parfaitement à la richesse architecturale de Rocamadour.